月と太陽の合間に。
千尋が私の名を呼んだ。
コハク川､と。
そう。
私は､コハク川。
コハク川そのもの。
激しく雨が打ちつける。
草原に､線路に､そして湯屋にも。
明日には､一面に海が広がるだろう。
あの海を見て､驚いたのは､千尋。
可愛い､最初の妹分。
彼女を見送ってから､随分時が流れた｡
変わらない､油屋の日常。
その中での変化といえば､皆が少しずつ歳をとることくらいだろうか。
リンは､雨の日の勤務が好きではない。
お客様は濡れて来られるし､出迎えをする姉さま方の機嫌も悪くなる。
湯屋全体が､いつもより更に慌しくて､とにかく気が張るのだ。
それに､カオナシも､雨に紛れてやって来たのだった。
その後の騒動のことを思うと､今でも身震いする。
雨上がりの海は､美しいと思うけれど､雨の日は嫌いだ｡
昼間だというのに､薄暗く曇った空を見上げる。
「あ〜あ。ったく､かったりぃな」
風が強く､雲の流れが速い。
木製の窓の隙間から､ヒューヒューと大きな音を立てて､風は油屋の中へと入ってくる｡
掃除用具一式が入った桶を抱えて､持ち場へ向かう途中､背後から声を掛けられた｡
「リン！ハク様を知らぬか？」
「知りませんよ〜」
振り返ると､取り乱した様子の､兄役。
リンは､返事をすると､すぐにその場を去ろうとした･･･が､引き止められる。
「おまえ､ハク様を捜して来い」
「えぇ〜！あたいがぁ？」
毎日毎日､肉体労働でこき使われているのだ｡
これ以上､雑用を言いつけられては堪らない。
しかも。
しかも､その雑用が､ハクに関することだなんて。
絶対に､お断りだ｡
もともと､湯婆婆の手先だと思って､信用していなかった｡
千を大事にしているようなので､少しは見直したけれど､好んで関わりたいとは思わない。
実際､千が帰って以降､特に親しくなったということもない。
リンにとっては､相変わらず万年無表情の厳しい上司だった。
「やなこった！蛙にやらせりゃ良いだろ？」
「とにかく､捜して来い。良いな？」
ずいっと､兄役はリンに顔を近づけた。
リンは､飛びのくようにそれを避けると､しぶしぶハクを捜し始める。
ところが。
いないのだ｡
どこを捜しても､湯屋中捜しまわっても､ハクの姿は見付からなかった。
兄役の取り乱し様も､今となっては納得できる。
「手間かけさせやがって〜」
湯婆婆の命で､出かけているのであれば､その旨が上役には知らされているだろう。
その上役が､慌てて捜しているということは､無断でいなくなったということ。
仕事をしない者は存在できないのが､この世界の掟だ。
「千に会わずに豚にでもなりてぇのかよ！」
文句を言いつつも､リンがハクを捜す態度は､最初よりも熱心になっている。
面倒見の良い姉御肌の性分､とでも言うか､心配で放っておけないのだ｡
リンは､散々油屋の中を捜し､最後にボイラー室へ向かった｡
ボイラー室では､坊ネズミが､ススワタリたちと遊んでいる。
これも､千が来て以来の変化だ。
「お､おぅ､メシか？早えな」
釜爺は､たくさんの手を動かしながら､ちらりとリンを見た｡
「わりぃ。メシはまだなんだ｡ちょっと聞きたいことがあるんだけど」
返事はないものの､釜爺がリンの話を聞いているのは解る。
「ハク､見なかった？」
その一言で､釜爺も､坊ネズミも､坊のお守のハエドリも､ススワタリたちまでが､動きを止めた｡
リンの口から出るには､あまりにも意外なセリフだったから｡
「な､なんだよ。別に､オレが捜してるんじゃないぞ！いや､探してるけど､言いつけられて仕方なくなんだからなっ！」
「何も言っとらん。ハクが居ねぇのか？」
「湯屋中捜したけど､居ないしさぁ。ここにも来てないか･･･」
リンは､大袈裟にため息をついた｡
ここにも居ないならば､次は外だ｡
この雨の中､ハクを捜さねばならない。
「居なくなるなら､ちゃんと居なくなるって言えよなぁ」
天井を仰ぐリンを､坊はじっと見つめていた｡
坊には。
心当たりがある。
ハクが行くところなんて､一つしかない。
千のところだ！
千に会いたい者同士､坊には解る。
でも､坊だって､会いたいのを我慢しているのに。
一人で会いに行くなんて許せないと思う。
先程までの､楽しそうな様子から一転､考え込んでしまった坊の変化に気付かないまま､リンはボイラー室から､外へ出た｡
「うわ･･･」
リンは､いざ降り続く雨を目の前にして､言葉も無く立ち尽くした｡
この中を､捜すのか･･･。
考えただけで､気が滅入る。
どうせなら､晴れた日に居なくなきゃ良かったのに。
それならば､サボリ･･･散歩のついでに捜してやったのに。
いつまでも軒の下に突っ立っていても､仕方がないので､リンは諦めて一歩踏み出す。
傘は差していない。
差しても､差さなくても結果は同じだろう。
そのくらい､雨は激しく降っている。
滑らないように､一歩一歩踏みしめて階段を上る。
上の方から､雨が流れて､さながら小さな滝のようだ｡
そこを歩いているのだから､慎重にならざるをえない。
長い階段を上り終えて､くぐり戸を抜け､油屋の前に立った｡
雨で周りが白く煙って､よく見えない。顔面に叩きつける雨が目に入る。
動くのを止めると､急に寒気がして､リンはぶるっと大きく震えた｡
水を吸った髪や服の重さを､感じる。
庭をざっと見回しても､ハクの姿は見付からない。
「こんなところに､いるわけないか」
リンは一人ごちる。その声は､風にかき消されて､リン自身にも聴き取ることは出来なかった｡
こうなると､橋の向こうまで行かねばならない。
お客様を迎えるまでには､まだ時間があって､誰も外へは出ていなかった。
薄暗い
こんなに捜しても居ないのだから､すぐに見付かるとも思えなかった｡
どこまで捜せばいいのだろう？
すれ違いで､もう湯屋に戻っていたりしないだろうか。
そんな淡い期待を抱きながらも､リンは歩を進めた｡
この橋を通るのは､何年ぶりだろうか､という思いが､ふと脳裏をかすめる。油屋に来てからは､渡ったことなどない。そして､その前のことは記憶になかった｡
自分が何者で､どこから､どうやってここへ来たのか。何も判らない。
顔に張り付いた髪を剥がし､前方へ視線を送る。
雨のカーテンの向こうに､ぽつんと白い塊が見えた｡
リンは､１０メートルほど先の目標に向かって､駆け出した。
「ハクじゃん･･･」
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