橋の先の木戸が､半開きになっている。近くに､ハクの草履が片方転がっている｡
木戸の前に､ハクはうつぶせの状態で倒れていた｡
白い水干の地面に接している側が､泥で茶色く染まっている。
雨は､彼に対しても勢いを弱めることなく襲い掛かっている。
しかしハクは､ずぶ濡れのままピクリとも動かない。
その様は､打ち捨てられた人形のようにも見えた｡
リンは､ハクの側にしゃがむと彼の頬を三度叩いた。が､まったく反応はない｡
手をかざすと､息をしている。
リンは､ほっとして肩の力を抜いた｡
いつまでも雨の中放っておくわけにもいかない。
ずしりと重みがかかることを予想して､ハクの腕を取った｡
けれど実際は､まるで風船で出来た人形を担いでいるみたいに､軽かった｡
とても生物とは思えない､不自然な軽さ｡
ハクを見つけて､役目の半分（もう半分は､彼を油屋まで連れて帰ること）を終えた気分になっていたリンだったが､このままハクを父役等の所へ運ぶのは､躊躇われた｡
尋常でない様子のハクをこのまま彼らの元へ運んだとしても､騒動になるだけなのではないか？
そればかりか､何の対処も出来ずに､このままハクを取り戻すことが出来なくなるかもしれない。
それでは､ハクに対しても､また釜爺曰くハクと愛しあっているらしい千に対しても､顔向けできない。
オレがなんとかしてやるかっ！
リンは､口をきゅっと結び､鼻から一気に空気を出した｡
肩を組むようにして､半ば引きずるように連れ帰ろうと思っていたリンだったが､やる気と行動が比例して､ハクを背に乗せる｡
橋を湯屋の方へ渡る。
苦労して潜り戸を入り､外階段へ抜ける。
「ひぃぃぃ〜〜！怖えぇぇぇぇ〜〜！！」
リンは､ハクを背負ったまま立ち尽くした｡
下方から､音を立てて､風が襲いくる。
眼下には､そのまま地の果てへと続くのではないかと思うほどの､急な階段。登る時よりも､下る時の方が怖いものだ｡
普段はこんな階段､何ともないのだ。
しかし､今日はハクを背負っている。バランスを取り辛い。
その上､この嵐である。こうしている間にも､足元を水が流れていく。先程よりも勢いを増したようだった。階段がよく見えない。
踏み外したら･･･。
ゴクリ､と唾を飲み込む。
雨に濡れたことによる寒さと恐怖のため､身体が震える。
手足の末端が､冷えて麻痺している。
リンは穿いていた草履を脱ぎ捨てた。
何度か足踏みをすることで､少しずつ､つま先に感覚が戻ってくる。
「よし･･･！」
ハクを背負いなおし､足全体に力を入れて､リンはいざ一歩･･･。
「ぎゃぁぁぁぁぁ！！！！！」
「なんだ､リン。びしょ濡れじゃねぇか。外は雨か」
息も絶え絶え､リンはボイラー室へと戻ってきた。
暖かさと明るさに､不覚にも涙が出そうなくらい気が緩む。
坊ネズミは､ススワタリたちと戯れており、リンには背中を向けている。
最初､釜爺の位置からは､ハクの姿は見えなかった｡
リンが近づいて､はっきりと確認できる距離まで来たところで｡
釜爺は､息を飲んだ｡
「！･･･こりゃぁ･･･何があったんだ？」
「外に倒れてた。変に軽いんだ。まだ生きてはいるみたいだけど･･･」
リンは､ハクを下ろすと､ようやく一息ついた。
「そうとう､弱っとるなぁ。どこで拾った？」
「橋のとこ。助かりそう？」
「ん？んん〜〜」
釜爺の手が､ひゅっとリンの脇を抜け､いくつかの引出しから薬草を取り出した｡
そのまま､リンに背を向けて薬草を煎じる。
リンは､雨に濡れた着物を脱いで火に翳しながら､釜爺の仕事が終わるのを待つ｡
国防色の液体をハクに飲ませて､釜爺は額の汗を拭いた。
「これで､少しは落ち着くと良いんだが･･･」
リンにおんぶされるハク･･･（笑）
ハクが知ったら､嫌がりそうです。
いつの間に､こんなことになったんだろう？
決して悪意はありません〜。
|
|