湯屋での変化と言えば､皆の成長や老いくらい。
それは千尋のいる世界とは異なる速度での変化。
しかし､ゆっくりとではあるが､着実に時は流れる。
リンは､ハクを見る。
自分は変わった｡背が伸びた。髪も伸びた｡肉もつき､女らしい体型になりつつある。
しかしハクは。
リンが初めて見た時から､少しも変わらない。
いつまでも､少年の姿のまま･･･。
ハクは一体､何者なのか？
彼は･･･。
リンや他の従業員とは違う。
湯婆婆や坊とも違う。
湯屋の客である神々とも･･･何か違う。
もちろん､千とも違う。
では。
何者なのか？
何のために､ここにいるのか？
ハクは､湯婆婆の弟子だった。
では､魔法を教わるために油屋に？
それにしても､なぜ魔法を身につけたかったのか。
リンは､生きていくため､働かざるを得なかった。
その点は､千と同じである。
ここでは､働かないものは存在することが出来ない。
ハクだって､働かなければ､豚にされてしまうだろう。それは､他の者と同じはず。
弟子として修行するだけではなく､油屋で働いているのは､せいぜい湯婆婆に命令されたとか､生きるため､だろう。
それは､判る。理解も出来る。
しかし､考えても､ハクの正体はわからないのだ。
判らないからこそ､気持ちが悪い。恐ろしい。
自分が恐れていることを認めたくなくて､それを排除しようとするのだろう。
愚かしいけれど。
父役､兄役､青蛙･･･彼らが恐れているのは､ハクの強さだ。彼らはハクの力を恐れているに過ぎない。
リンが恐ろしいのは。
ハクそのものだ。
ハクと言う存在が。
得体の知れないものが。
解らぬから恐ろしい。
知るのも恐ろしい。
触れてはいけないもののような気がして｡
ハクは･･･そしてリンは､油屋から出て行くことができるのだろうか･･･。
「あんたが､無駄話するなんて､珍しいじゃん」
リンは､ぶっきらぼうに言った。
丁度エレベーターが止まって､ハクとリンは乗り換えるために少し歩いた｡
その間､ハクは無言。
リンは､思いっきり息を吸い込んで､全てため息として吐き出してしまいたいような･･･損な気分になったけれど､口をへの字に曲げる程度で我慢する。
ハクが重い口を開いたのは､再びエレベーターに乗ってからだった｡
『成長しているように見えた』とは､何を意味するのか。
「千尋は､それを望んでいる､ということだ。私が千尋と同じ歳月を重ね､同じように成長していることを期待して･･･信じている」
ハクは､ゆっくりと話した｡
千尋に会えて､嬉しかった｡
同時に､千尋の考えが､千尋がハクをどのように見ているのかが､解ってしまった｡
真実を知ったら､千尋の気持ちはハクから離れていくのだろうか。
そんな事は無いと思いたい。ただ､彼女は知らないだけで。
それでも､二人が共にいた時間はとても短くて｡会えない時間の方が圧倒的に長くて｡その間に千尋が変わらない､とは言い切れないのだ｡
ハクには､無心に信じることは出来ない。
千尋とは､違う。
「千が､そんなこと気にするなんて､思ってんの？」
リンは､ハクを異物としてとらえていた。
しかし。
千には､そういった感情はないようだった。
少なくとも､リンが見た限り。
自分もこの世界の中で異物だったからなのかどうかは解らない。
けれど。
ハクに対しては､絶対に。
千はハクを信頼していた。
ハクは､面を上げ､
「リンに言われるとは､思ってなかった」
と､弱々しく笑った｡
それでも､少しは気持ちが晴れたようだった｡
顔色も､青くはない。
「あんたの弱った顔なんて見たくもないね。無表情か､ふてぶてしく笑ってる方がよっぽど良いんじゃないの？」
居心地が悪くて､リンはそう言った｡
「だいたいさぁ､こんなになってまで助けたら､かえって千が･･･」
「私が､助けたかったのだ」
「は？」
「私が。そうしたかったのだ。だから助けた」
リンが再び口を開こうとした時､エレベーターが止まった｡
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