2月13日。
女の子達の決戦前夜。
世のお父さん達は､家中に充満するチョコレートの匂いに複雑な表情を浮かべていた。
娘が作るチョコレートを貰うのは､どんな男なのか……。
荻野家では？
夕食後､荻野家の大黒柱は新聞を読みながら鼻をヒクつかせた。
胸が苦しくなるほど空気を吸い込んでも､先ほど食べたおでんと､自分が飲んだ酒のニオイがするだけだ。
彼は､隣に座っている妻に訊ねた。
「千尋は？」
「自分の部屋でしょ」
「そうか……」
自分を見もせずに答える妻の態度に､少々寂しいものを感じる。
明日はバレンタインデーだ。自分だって､義理チョコではなく妻からの愛情たっぷりチョコレートを貰いたいと思う。
今年は､期待できないかなぁ〜。
一緒にテレビを見る振りをして､チロッと横目で妻を見る。
何気なく距離を詰める。
顔は正面に向けたまま､そ〜〜っと妻の肩に手を回そうと……した瞬間､妻がいきなり自分の方を向いた。
まるで悪いことをしていたような気分になり､慌てて手を引っ込める。
「なに？」
ドキドキしながら訊く。
「あなたは､どこのチョコが良い？ ゴディバ？ ホテルオークラ？ ラ･トゥールダルジャン？ ノイハウスが良いかしら？」
妻は､満面の笑みを浮かべて言った。
手作りなんて言葉は､彼女の辞書にはないらしい。
こんな妻の子供だ。娘も手作りチョコレートなんて作らないのかもしれない。
両親が寝静まった後､千尋は極力足音を抑えて階下へ降りた。
時々､板がギィ〜と音を立て､千尋はドキリとする。
現在時刻は午前１時。
何故こんな時間に起きているのかといえば､他でもない。ハクへプレゼントするチョコレートを作る為､だ。
随分上達したことに気を良くしていたら､いつのまにかバレンタイン直前！ しかもまだ出来上がっていない!! という状況に陥っていたのだ。
菜子の言うこと､ちゃんときいてれば良かったな〜〜。
反省はしても､それが生かされることがない。
マフラーに手間取ってしまったので､チョコレートは練習なしのぶっつけ本番。
もともと不器用な千尋に､手の込んだものは無理！ と判断した菜子は､『ミルク風味のトリュフチョコレート』の簡単なレシピを用意､見本を作ってくれた。
菜子が作った見本は良く出来ていて､口の中でとろけて本当に美味しかったのだけれど……。自分で作るとなると､不安になる。
失敗する確立は､限りなく高い。
ちょっと無謀過ぎたかも……。
レシピをキッチンの作業台に置いて､千尋はお気に入りのエプロンを身につけた。
これだけで､ちょっと料理上手になったような気分になるのだから､単純なものだ。
「さてっ。頑張るぞ〜！」
まずは大量に買い込んできたチョコレートを刻む。刻む。刻む――。
簡単な作業のはずなのだが､包丁を持つことすら普段はしない千尋の手元は危うい。
分厚くなったり､手､ギリギリのところを薄く切ったり。
何度もヒヤッとしたものの､なんとか怪我をせずに刻み終えた。
次は
「『生クリームを鍋で熱して……煮立ったところで､火を止めチョコレートを入れる』っと」
千尋は､つぶやきながら勢いよくチョコレートを鍋にぶち込んだ。
熱くなった生クリームが跳ねて､千尋の顔にかかった。
「あっつぅ〜〜」
叫びたい心をなんとか抑えて､千尋は小声で言った。
大きな声を出して､両親が起きてきては困るからだ。
めげずに､根気強くチョコレートを溶かし､クリーム状になるまで混ぜつづける。
別容器に移し替え冷蔵庫に入れたところで､ようやく千尋は一心地ついた。
「はぁぁぁぁ〜〜。なんとか､ここまでは上手く出来た……」
問題は味だなぁ〜。と思いながら､チョコレートが冷えるのを待つ。
ボールにココアパウダーと砂糖を入れ､トリュフを転がして粉をつけて――。
「完成ー!!」
むせ返るようなチョコレートの香りに包まれて､千尋は両手を挙げ万歳した。
ココアパウダーが宙を舞って､顔や髪につく。
すでにチョコレートまみれの千尋は､一切気にしなかった。
ここで気を抜かず､最後の仕上げ。ラッピングに突入する。
失敗を見越して沢山作ったトリュフチョコレートの中から､選りすぐりを１０個箱に詰める。
ラッピングは､不器用でも見栄えのする和紙を使った簡単なものだ。
時計を見るとすでに５時。
片付けを済ませた頃には６時近かった。
「調理時間２時間って書いてなかったっけ？」
時間はかかったものの､上手に出来たトリュフチョコレートを見ると､満足感から笑みがこぼれる。
「よっしっ！頑張るぞ〜!!」
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